据《生态学家》杂志网站报道，英国全国环境研究委员会（NERC）高级研究员、赫尔大学地理系讲师大卫·邦德（DavidBond）近日撰文称，地球目前正在经历的气候变暖在5500万年前也曾出现过。如果事实如此，这对于人类是一个好消息，我们或许能够避免大规模物种灭绝。但另一方面，南北极将会完全融化，地球要经过几十万年才能回复“正常”。
目前常被提及的说法是，由于人类的原因，地球正以前所未有的步伐在变暖。而研究人员发现，大约5500万年前，地球也曾有过一段短暂的（地质学角度）变暖时期。当时，大规模的火山喷发将大量的温室气体排放到大气中。所幸大多数植物和动物在这段变暖期中存活了下来。不过，即便在碳含量降回先前水平之后，地球的气候仍花了20万年才恢复正常。这一突然变暖事件发生在5550-5530万年前，被地质学家称为“古新世-始新世极热”（PETM）事件。发表在《自然地球科学》杂志上的最新研究认为，在这20万年间全球气温上升了5到8摄氏度。
尽管5500万年前还没有出现使用化石燃料的人类，但该时期与当前的情况显然存在类似之处。该研究显示，“古新世-始新世极热事件”也是由碳排放引起的——在那段时期，每年的排放量至少达到9亿吨，远低于目前的碳排放水平。
鉴于二氧化碳最多能在大气中存留1000年，要想实现高达8摄氏度的升温，“古新世-始新世极热事件”时期的大部分碳必须在非常短的时间内排放到大气中。研究人员确定了两个这样的“突增”时段，持续时间均不超过1500年，而火山喷发很符合这种“突增”的特征。由于大量的碳迅速进入大气中，使原本极其有效的海洋碳汇不堪重负，当时的地球经历了长达20万年的恢复期，这也意味着处于目前碳排放压力下的地球也不会在短时间内就恢复正常。
有趣的是，“古新世-始新世极热事件”没有导致大规模物种灭绝。这或许是因为在这之前1000万年发生的恐龙灭绝使得生态系统进化得更具适应性，也可能是因为气候变暖并没有持续太久，抑或是气候变暖只是让环境变得“适宜”了。
但对于地球居民而言，全球变暖通常都不算是个特别好的消息。2.5亿年前，在如今的西伯利亚，就曾发生过大规模的火山喷发，全球出现了类似的气温升高，造成了地球历史上最大的危机。在这场“二叠纪-三叠纪灭绝事件”中，地球上大约95%的物种消失了。
人类能摆脱困境吗？答案不容乐观。为了简化计算，只用二氧化碳进行粗略估算：今天，地球大气中至少有3万亿吨二氧化碳，人类每年还会再排放300亿吨（相当于大气中含量的1％）；与人类相比，火山的贡献占比较小。相比之下，“古新世-始新世极热”时期西伯利亚地区岩浆喷发释放的二氧化碳总量估计达到了30万亿至100万亿吨，是目前大气中碳总量的10至30倍。
按照当前的速度，人类只需要1000到3000年就能产生这么多碳，到3014年，地球可能将面临另一场灭顶之灾。尽管看似久远，但以地质学的角度来看，这些都是极短的时间尺度。毫无疑问，如果排放趋势不减，地球气候将持续发生变化。我们这一代人可能看不到这种变化的影响，但需要思考的是，我们将留给后代一个什么样的地球。
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